Un risque est un écart potentiel (une incertitude) par rapport à l'attente d'au moins un acteur. Aucun risque n'existe sans au moins un acteur concerné.

Très souvent, le mot "risques" est réservé aux écarts potentiels qui sont en deçà des attentes du ou des acteurs, le mot "opportunités" étant réservé aux écarts potentiels jugés au-dessus des attentes du ou des acteurs. Ils ne sont que les reflets d'une même incertitude : l'écart potentiel.

Suivant l'ISO 21506:2024 : « risque : événement incertain ou série d’événements incertains ayant un impact positif ou négatif ».

L'attente d'au moins un acteur d'un projet est son objectif. Le risque-projet est l'écart entre l'objet et l'objectif du projet. Nous ne pouvons donc pas parler de Risque Projet sans attente déclarée (le résultat attendu, la cause finale), c'est-à-dire sans objectif défini et connu des acteurs du projet.

Les risques ne sont pas par nature sommables. Même si nous arrivons à trouver une métrique approximative pour quantifier certaines de leurs conséquences, leur nature stochastique ne nous permet, tout au plus, que de sommer des provisions économiques associées à certaines de leurs conséquences.

Des stratégies de prise de risques peuvent/doivent être définies en considérant les types (technique, industriel, contractuel, politique…), les classes (quasi inexistant, prévisible, imprévisible, chaotique) et les critères d'acceptabilité (inacceptable, acceptable avec limite fixée, acceptable) des risques.

Une analyse sommaire de risques doit être faite avant l'émission de la charte du projet afin de déterminer le besoin d'aptitude à mener nécessaire au responsable du projet.

"Une petite impatience ruine un grand projet." Confucius